Le cardinal Bernadin Gantin né le 8 mai 1922 et décédé à Toffo au Dahomey, le Bénin d’alors le 13 mai 2008 à Paris en France à l’hôpital Georges Pompidou à Paris à l’âge de 86 ans, restera toujours gravé dans la mémoire du peuple.
Il est célébré chaque année au Bénin à travers une palme des artisans de paix qui porte son nom. Il s’agit de la palme « Cardinal Gantin récompense des artisans de la Paix » initié par le chronique béninois Hugues Hector Zogo, président de l’ONG « Paix et Liberté ». Il s’agit d’un encouragement des lauréats à plus d’action pour la paix. S’il vivait encore il aurait 96 ans ce jour, anniversaire de son rappel à Dieu. Pour rappel, l’ancien président de la République, le Dr Boni Yayi a baptisé l’aéroport international de Cadjehoun « Aéroport international Bernardin Cardinal Gantin » pour témoigner sa compassion à la communauté catholique. Il a pris cette sage décision parce que non seulement l’illustre disparu a été le seul Cardinal béninois, le premier archevêque métropolitain africain en 1960 mais aussi et surtout, le tout premier Cardinal Africain à la tête d’un dicastère du Vatican en 1977.
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Premier des noirs à la curie Romaine, Bernardin Gantin est un cardinal béninois, ayant exercé de nombreuses fonctions au sein de la curie romaine. Il fût ordonné prêtre en 1951 puis consacré évêque en 1957 à l’âge de 35 ans. Il est nommé archevêque à Cotonou le 5 janvier 1960, à l’âge de 38 ans. Ancien président de la Conférence épiscopale régionale d’Afrique de l’Ouest (réunissant Togo, Dahomey, Côte d’Ivoire, Haute-Volta, Sénégal, Nigéria et Guinée), en 1971 à l’age de 49 ans, il est a été appelé à Rome par Pape Paul VI à l’actuelle Congrégation pour l’évangélisation des peuples (aujourd’hui appelée Congrégation pour l’évangélisation des peuples) abandonnant ainsi sa fonction d’archevêque de Cotonou. C’est Mgr Christophe Adimou qui lui a succédé continuant ainsi son œuvre localement.
Il est nommé cardinal par le Pape Paul VI lors du Consistoire du 27 juin 1977 à l’âge de 55 ans. En 1978 à la mort du Pape Jean-Paul Ier il est considéré comme un des favoris pour succéder au Pape défunt lors du Conclave avant d’être nommé en 1984 par le Pape Jean-Paul II en tant que Préfet de la congrégation des évêques au Vatican. En 1993, il devient doyen du Collège des Cardinaux. Il est à noter que le 14 décembre 2000, le pape Jean-Paul II lui a adressé une lettre à l’occasion de son 50° anniversaire de sacerdoce avant qu’il ne rejoigne le Bénin en 2003. Faut-il le préciser, en 2005 il participe au Conclave à l’âge de 83 ans, mais sans droit de vote car il atteint la limite d’âge.
